Открыт в 1946 г. как Московский драматический театр, с 1968 г. носит современное нзвание. В 1946-57 гг. театром руководил С.Майоров. Основой репертуара была современная драматургия: «Депутат» Л.Рахманова, «Поддубенские частушки» С.Антонова, «Человек с порфелем» А.Файко. В 1958-66 г. главным режиссером театра был А.А.Гончаров, поставивший «Вид с моста» А.Миллера, «Закон зимовки» Б.Горбатова, «Визит дамы» Ф.Дюрретматаа и др. В сезон 1966/67 г. из Театра им. Ленинского комсомола вместе с группой актеров сюда перешел режиссер А.Эфрос, превративший театр (в сотрудничестве с главным режиссером с 1968 г. А.Л.Дунаевым) в один из интереснейших и наиболее посещаемых театров. Поставленные Эфросом «Три сестры» А.Чехова, «Сказки старого Арбата» А.Арбузова, «Брат Алеша» В.Розова по «Братьям Карамазовым» Ф.Достоевского, «Дон Жуан» Мольера, «Женитьба» Н.Гоголя, «Наполеон Первый» Ф.Брукнера стали этапными для театра и событиями в театральной жизни Москвы. Постановки Эфроса по классическим произведениям были пронизаны острым чувством современности, затрагивали общие проблемы бытия. Их отличал психологизм, тончайшая нюансировка характеров. В эти же годы Дунаевым были поставлены «Лунин, или Смерть Жака» Э.Радзинского, «Не от мира сего» и «Волки и овцы» Островского. В 1984-87 г. художественным руководителем театра был Е.Лазарев, в 1988-91 - В.Портнов. После 1991 г. театром руководила режисерская коллегия (Л.Дуров, С.Женовач - гл.реж. в 1996-98 гг.)
Среди работ 1980-90-х спектали Лазарева - «Вы чье, старичье» Б.Васильева; Дурова - «Оркестр» Ж.Ануя, «Лес» Островского, «Дорога в Нью-Йорк» Л.Малюгина, «Лиса и виноград» Г.Фигейреду; Женовача - «Король Лир» Шекспира, «Леший» А.Чехова, трилогия по романам Достоевского «Идиот» («Бесстыжая», «Рыцарь бедный», «Русский свет», «Маленькие комедии» по пьесам Тургенева и «Пять вечеров» А.Володина. В труппу театра в разные годы входили: Л.Сухаревская, Б.Тенин, Л.Богданова, А.Дмитриева, Л.Дуров, Л.Броневой, Н.Волков, В.Гафт, А.Грачев, А.Каменкова, Ю.Катин-Ярцев, М.Козаков, Л.Круглый, О.Вавилов, Г.Сайфулин, В.Смирнитский, О.Яковлева, Н.Маркина, С.Баталов и др. В основе театрального здания - комплекс построек XIX в. В 1894 г. одно из зданий было приспособлено под «публичный концертный зал» (арх. И.И.Поздеев), с 1921 г. здесь работал Еврейский камерный театр, с 1951 г. - Театр сатиры.